Верность и самоотверженная любовь в военное время

(1) Летом 1940 года ленинградский художник Балашов уехал охотиться и работать на пустынный наш Север. (2) В первой же понравившейся ему деревушке Балашов сошел со старого речного парохода и поселился в доме сельского учителя. (3) В этой деревушке жила со своим отцом – лесным сторожем – девушка Настя, знаменитая в тех местах кружевница и красавица. (4) Настя была молчалива и сероглаза, как все девушки северянки. (5) Однажды на охоте отец Насти неосторожным выстрелом ранил Балашова в грудь. (6) Раненого принесли в дом сельского учителя. (7) Удрученный несчастьем, старик послал Настю ухаживать за раненым. (8) Настя выходила Балашова, и из жалости к раненому родилась первая ее девичья любовь. (9) Но проявления этой любви были так застенчивы, что Балашов ничего не заметил. (10) Как только рана зажила, Балашов уехал в Ленинград. (11) Перед отъездом он пришел без зова в избу к Насте поблагодарить ее за заботу. (12) Настя робко спросила Балашова, когда же он вернется из Ленинграда к ней в деревню. (13) Балашов, ничего не подозревая, шутливо ответил, что вернется очень скоро. (14) Балашов уехал. (15) Настя ждала его. (16) Прошло светлое лето, прошла сырая и горькая осень, но Балашов не возвращался. (17) Нетерпеливое радостное ожидание сменилось у Насти тревогой, отчаянием, стыдом. (18) По деревне уже шептались, что жених ее обманул. (19) Но Настя не верила этому. (20) Она была убеждена, что с Балашовым случилось несчастье. (21) Настя решила тайком от отца бежать в Ленинград и разыскать там Балашова. (22) Она ушла ночью из деревушки. (23) Через два дня она дошла до железной дороги и узнала на станции, что утром этого дня началась война. (24) Через огромную грозную страну никогда не видавшая поезда крестьянская девушка добралась до Ленинграда и разыскала квартиру Балашова. (25) Насте отворила дверь жена Балашова, худая женщина в пижаме, с папироской в зубах. (26) Она с недоумением осмотрела Настю и сказала, что Балашова нет дома. (27) Он на фронте под Ленинградом. (28) Настя узнала, что Балашов был женат. (29) Настя убежала. (30) Она шла в отчаянии по величественному городу, превращенному в вооруженный лагерь. (31) Она не замечала ни зенитных пушек на площадях, ни памятников, заваленных мешками с землей, ни вековых прохладных садов, ни торжественных зданий. (32) Она вышла к Неве. (33) Река несла черную воду в уровень с гранитными берегами. (34) Вот здесь, в этой воде, должно быть, единственное избавление и от невыносимой обиды, и от любви. (35) Настя сняла с головы старенький платок, подарок матери, и повесила его на перила. (36) Потом она поправила тяжелые косы и поставила ногу на завиток перил. (37) Ее кто-то схватил за руку. (38) Настя обернулась. (39) Худой человек с полотерными щетками под мышкой стоял сзади. (40) Его рабочий костюм был забрызган желтой краской. (41) Полотер только покачал головой и сказал: (42) – В такое время что задумала, дура! (43) Человек этот – полотер Трофимов – увел Настю к себе и сдал на руки своей жене-лифтерше. (44) Трофимовы приютили Настю. (45) Она долго болела, лежала у них в каморке. (46) Полотера вскоре взяли в армию, и лифтерша с Настей остались одни. (47) Когда Настя выздоровела, лифтерша устроила ее на курсы медицинских сестер. (48) Врачи-учителя Насти были поражены ее способностью делать перевязки, ловкостью ее тонких и сильных пальцев. (49) «Да ведь я кружевница», – отвечала она им, как бы оправдываясь. (50) Прошла осадная ленинградская зима с ее железными ночами, канонадой. (51) Настя окончила курсы, ждала отправки на фронт и по ночам думала о Балашове, о старом отце, – он до конца жизни, должно быть, так и не поймет, зачем она ушла тайком из дому. (52) Бранить ее не будет, все простит, но понять – не поймет. (53) Весной Настю, наконец, отправили на фронт под Ленинград. (54) Всюду – в разбитых дворцовых парках, среди развалин, пожарищ, в блиндажах, на батареях, в перелесках и на полях она искала Балашова, спрашивала о нем. (55) На фронте Настя встретила полотера, и неравнодушный этот человек рассказал бойцам из своей части о девушке-северянке, ищущей на фронте любимого человека. (56) Слух об этой девушке начал быстро расти, шириться, как легенда. (57) Он переходил из части в часть, с одной батареи на другую. (58) Его разносили мотоциклисты, водители машин, санитары, связисты. (59) Случилось так, что Настя нашла, наконец, батарею, где служил Балашов, но не нашла Балашова – он был убит за два дня до того и похоронен в сосновом лесу на берегу залива. (По К. Г. Паустовскому)